现在或将来，功能食品的特征都是成品形式的多样性和所含成分的多样性。这些成分有些被归为营养素范畴，影响着与健康或降低疾病风险相关的身体功能的变化。因此，功能食品的定义未被完全地、普遍地接受。 上，功能性食品不可能是一个单一且特征明确的实体
欧洲范围内开始大规模研究功能食品是从1996 年“尼斯”会议开始的。众多食品企业和学术权威专家在生命科学学会( ILSI)欧洲分会，以及ILSI连续召开了多次以“功能食品”为主题的研讨会得出大众基本接受的概念：“如果一种食品除了有适宜的营养作用外，能对人体某种或多种机能有益处，有足够营养效果改善健康状况或能减少患病,即可被称为功能食品。”